Substansmissbruk och missbruk kan givetvis bero på många olika saker, men generellt så kan man säga att ett missbruk utvecklas som en följd av att individen ändrar sin neurokemi med kemikalier och beteenden som efterliknar eller förbättrar effekterna av neurotransmittorer. Kort förklarat så kan man säga att missbruk är ett sätt att få samma reaktioner i kroppen, som annars återfås utav signalsubstanser. Missbruk uppfyller ett begär som sannolikt är resultatet av en underliggande fysiologisk obalans vilket man tex talar mycket om vid sockerberoendeproblematik.
Vetenskapliga studier visat att även kortsiktigt kemiskt beroende kan förändra nivåerna av dopamin, serotonin och/eller GABA i kroppen vilket leder till förlust av de funktioner som vi behöver för att må bra. Symtom som kan uppstå är minnessvårigheter, brist på sömn, humörsvängningar, agitation, ångest, depression, ilska och/eller rädsla m.m. Vanliga missbruk är nikotin, snus och alkohol samt flertalet receptbelagda läkemedel. Att ta itu med neurotransmittorobalanser är många gånger nyckeln till att få en god behandling vid missbruk av substanser. Merparten av de substanser som missbrukas ger ökade dopaminnivåer, då dopamin frigörs som svar på belöning. Dopamin är närvarande i hjärnans områden som reglerar rörelse, känslor, kognition, motivation och känslor av belöning. Användning av substanser såsom snus och rökning ger även en kortisolökning, vilket kan ses i kortisoltester med saliv.
Som en förklaring till substansernas enorma kraft, så kan kokain, amfetamin och metamfetamin förstärka effekterna av dopamin upp till 2 till 10 gånger mer än vid vanliga dagliga aktiviteter. Det ger således ett enormt påslag, som sällan går att erhålla på vanligt vis.
Det är också denna enorma kraft, som ger motivation till att kontinuerligt söka stimulering via substansanvändning vilket orsakar långvariga förändringar i hjärnstrukturen. Kontinuerlig användning kan resultera i både minskad dopaminproduktion och en minskning av antalet dopaminreceptorer. Detta förklarar varför missbrukar så småningom behöver mer och mer av ämnet för att nå den belöning de söker.