Robert Watson, inköpschef i toppen för det gigantiska matföretaget Kraft Foods, krävdes nyligen på 20.000 dollar för att betala sina skatter. Detta medförde att han tillkallade en producent från Kaliforniens tomatodlare, som i åratal har betalat honom mutor för att få sina produkter inköpta av Krafts anläggningar.
Checken skall snart komma dig tillhanda, lovade mäklaren. ”Vi måste dock dra det ur din provision när vi går vidare, sade han, som en förskönande omskrivning för mutor.
Dagar senare besöktes Kraft kontor nära Chicago av federala agenter som konfronterade Mr Watson. Han erkände då sin roll i en stor muthärva som har blottlagt en häpnadsväckande korruption inom livsmedelsindustrin. Och eftersom detta också involverar miljoner kilo av tomat produkter med höga halter av mögel eller andra defekter, så har fallet lyfts med de allvarliga frågor om hurivida livsmedelstillverkare verkligen säkrar kvaliteten på de ingredienser de använder.
Under de senaste 14 månaderna, har Mr Watson och tre andra inköpschefer vid Frito-Lay, Safeway och B & G Foods, erkänt att de tagit emot mutor. Fem personer med anknytning till ett av landets största tomatbearbetningsföretag, SK Foods, har också erkänt att de deltagit i muthärvan.
Nu har federala åklagare i Kalifornien vidtagit åtgärder gällande ägaren av SK Foods, som de säger står i spetsen. Deras chef Frederick Scott Salyer, greps på Kennedy Airport i New York City den 4 februari efter en flygning från Schweiz. Han åtalades förra veckan för både utpressning, bedrägeri och missbrukande av rättvisa avgifter.
Härvan, som presenterades av federala åklagare, består av två delar. Flertalet tjänstemän hävdar att Mr Salyer och andra chefer på SK Foods korrumperade med en handfull företagsinköpare i utbyte mot lukrativa kontrakt och konfidentiell information om anbud som lämnats av konkurrenterna. Detta bidrog troligen till att priserna på ingredienser ökade för de stora livsmedelsföretagen.
Åklagaren hävdar dessutom att SK Foods kunder transporterat miljontals kilo med tomatpuré och mos per år, som inte har levt upp till de grundläggande kvalitetskrav, allt detta med hjälp av förfalskade handlingar som döljer problemen. Oftast var mögelmängden så stor så att försäljningen borde ha varit förbjuden enligt federal lag, Andra gånger är så har specifikationer i köpekontrakt döljts, så exempelvis surhetsgrader eller ålder på produkterna.
Omfattningen av dessa förgiftade transporter var så mycket större än muthärvan och berör HELA 55 företag. I vissa fall upptäcktes företagens problem och varorna sändes tillbaka, men enligt åklagaren så har de inte sänts åter i de flesta fall, vilket innebär att de har använts i livsmedel som sedan säljs till konsumenterna.
Åklagarna tillade dock att ingen mår dåligt av mögel-förgiftade produkter och att detta inte är en konkret hälsorisk.
Advokaten Benjamin B. Wagner, som arbetar i Sacramento, vars kontor har lett utredningen, sa att även han fokuserade på anklagelserna angående samverkan och prisöverenskommelser med SK livsmedel och andra tomatproducenter.
”Om ett par personer är beredda att tänja på reglerna och sätter den tonen uppifrån ledningen, så kan det spridas mycket snabbt i det nya bolaget och i den nisch som man väljer att verka inom. Det är det som har hänt här, säger ” Mr Wagner.”
Malcolm Segal, som verkar som advokat för Mr Salyer, hävdar att hans klient inte har gjort något fel i sitt agerande.
”Anklagelserna mot Mr Salyer stöds inte förutom av de personer som har erkänt sig skyldiga och som söker en personlig nytta i den dömande processen, säger” Mr Segal.
Randy W. Worobo, docent i livsmedelsmikrobiologi vid Cornell University, säger att företagen bör ta stor lärdom av SK Foods fall och att de behöver göra ett bättre jobb med att kontrollen av de ingredienser de väljer att använda.
”Det har varit mycket prat om att tex Kina tillverkar produkter till sämre kvalitet som sedan säljs till den amerikanska konsumenten,” Mr Worobo sa. ”Detta är exakt samma sak, men det är istället baserat på den amerikanska marknaden”
Åklagarna hävdar att Mr Salyer bedrägeri drevs tillsammans med Randall Rahal, en av New Jerseys stora affärsman som även är mäklare för SK Foods och förhandlar med flertalet av företagets största kunder.
Det var Mr Rahal som skapade de kontakt med de fyra köparr som tog mutor. Han togs på bar gärning när han avlyssnades under en utredning i april 2008, så han lovade att hjälpa Mr Watson med sin skatteinbetalning (Ref: enligt domstolen papper). I ett annat samtal, inrapporterat av ett vittne, så har Rahal förklarat konsten att kontrollera om en person var mottaglig för mutor.
Enligt domstolen dokumentation, så berättar Mr Rahal om att hans tillvägagångssätt där han släpper en 100 dollarssedel så att den singlar ner på golvet. Därefter så böjer han sig ner, plockar upp den och säger: ”Du måste ha tappat denna… Är den din? ”Om personen säger ja, så ansåg Rahal att denne var mottaglig för mutor. Mr Rahal erkände sig skyldig till utpressning, fastställande av priser och tvättning av avgifte i i december 2008 och har samarbetat med utredarna. Hans advokat, Christopher D. Adams i New Jersey, vill inte kommentera fallet.
Källa: New York Times
http://www.nytimes.com/2010/02/25/business/25tomatoes.html?th&emc=th