Virus och bakterier har fått ett oförtjänt rykte och vi har länge lärt oss att se på bakterier och virus som fiender.
Bakterier förknippas med infektioner medan virus lyfts som orsak till influensa, förkylningar och sjukdomar. Vi tvättar händerna, desinficerar ytor och använder antibiotika vid bakteriella infektioner.
Men bilden är betydligt mer komplicerad och extremt fascinerande, för utan bakterier och virus hade människan sannolikt inte varit den utvecklade organism som hon är idag.
Mikroorganismer är inte bara något som vi behöver försvara oss mot utan är en del av den biologiska miljö som har format oss, vårt immunförsvar och hur vi utvecklas som art.
När ett barn föds, så går det från en relativt skyddad miljö i livmodern till en värld full av mikroorganismer. Vid förlossningen, aktiveras barnets medfödda immunförsvar genom kontakt med mikroorganismer från mammans vaginala och fekala miljö, kontakt med mammans och pappans hud samt senare även omgivning, mat och andra människor.
Barnets immunförsvar måste lära sig att skilja mellan sådant som är farligt och sådant som är ofarligt och dessutom lära sig att leva tillsammans med en enorm mängd mikroorganismer som kommer att finnas på och i kroppen under resten av livet.
Det medfödda immunförsvaret är den första försvarslinjen och det finns på plats redan från födseln och reagerar snabbt på strukturer som förknippas med mikroorganismer och vävnadsskador. Hud, slemhinnor, antimikrobiella ämnen och olika immunceller ingår i detta fascinerande system.
Det medfödda immunförsvaret är dock inte bara ett alarmsystem utan det hjälper till att forma det adaptiva immunförsvaret, kroppens upptränade immunförsvar som kan utveckla mycket specifika svar och ett immunologiskt minne.
Det adaptiva immunförsvaret är en av evolutionens stora innovationer och det som skapar ett fantastiskt skydd för oss människor. B- och T-celler kan känna igen mycket specifika strukturer och när kroppen möter ett nytt smittämne så kan vissa av dessa celler aktiveras, föröka sig och utveckla ett riktat immunsvar.
En del av cellerna blir minnesceller, vilket betyder att nästa möte med samma eller ett liknande smittämne kan hanteras snabbare och effektivare. På sätt och vis kan man se immunförsvaret som ett självlärande system.
Det är därför det är så viktigt att barndomen fylls av olika mikrobiella möten, då det innebär att immunförsvaret får fler erfarenheter och kan utvecklas och bli starkare.
Förkylningar är ett bra exempel, då varje infektion innebär ett möte mellan kroppen och ett virus och att immunförsvaret får möjlighet att känna igen just det viruset eller närbesläktade virus i framtiden.
Det betyder naturligtvis inte att sjukdomar alltid är bra eller att människor bör utsättas för infektioner medvetet. Vissa infektioner kan vara allvarliga och vissa kan ge bestående skador. Men biologiskt sett, så är infektioner en del av det samspel som har format vårt immunförsvar och vår överlevnad.
Människan har under större delen av sin evolutionära historia levt i en värld där kontakt med mikroorganismer har varit självklar. Vi har utsatts för bakterier, virus, parasiter och svampar långt innan vi visste vad de var och vad de innebar.
Men bakterierna gör mycket mer än att träna vårt immunförsvar och det kanske mest häpnadsväckande är att bakterier inte bara påverkar immunförsvaret utan är en del av vår fysiologi.
Miljarder mikroorganismer lever på och i våra kroppar och brukar kallas för människans mikrobiota. I tarmen hjälper mikroorganismer exempelvis till att bryta ner sådant som våra enzymer har svårt att spjälka. De producerar även ämnen som påverkar vår metabolism och kommunicerar på olika sätt med tarmens celler och immunförsvar.
Virus har ett mycket dåligt rykte, ofta med goda skäl då de har förmågan att orsaka allvarliga sjukdomar. Men det vi ofta glömmer är att virus är en enorm kraft i evolutionen.
Virus har funnits i biosfären under mycket lång tid och har påverkat evolutionen hos alla typer av organismer. De flyttar genetiskt material mellan organismer, förändrar populationer och skapar ett evolutionärt tryck som andra organismer måste anpassa sig till.
Det finns dessutom delar av vårt eget genom som har sitt ursprung i gamla virusinfektioner. Under evolutionens gång har vissa virussekvenser blivit kvar i våra förfäders DNA och en del av dessa har senare fått nya funktioner i våra celler.
Ett av de mest häpnadsväckande upptäckterna är att proteiner med ursprung i gamla retrovirusinfektioner, har fått en roll i utvecklingen av moderkakan hos däggdjur. En del av det som gör oss till däggdjur är således resultatet av mycket gamla möten mellan våra förfäder och olika virus.
Evolution handlar inte om att bli fri från mikroorganismer utan om att ha en frisk och stark kropp med ett välutrustat immunförsvar.
Mikroorganismer konkurrerar med varandra, infekterar varandra och samarbetar med sina värdar. Värden ska sedan utveckla försvar för nya sätt att överleva medan mikroorganismerna utvecklar mekanismer för att undvika eller påverka vårt försvar. På det sättet, så fortsätter vi att utveckla oss till att bli ännu bättre. Det är nästan som ett biologiskt försvarskapplopp som har pågått i hundratals miljoner år.
Det betyder inte att alla bakterier och virus är snälla utan precis som allt annat på jorden, så finns mer eller mindre farliga delar av jordens ekosystem.
En god bakterie som hjälper oss i tarmen kan exempelvis vara helt ofarlig men kan orsaka allvarlig sjukdom om den hamnar på fel plats. Ett virus kan även vara relativt harmlöst för en människa medan det kan skapa svår sjukdom hos en andra.
Men kan alltså inte säga att mikroorganismer är goda och onda, utan de är en del av det ekologiska system som människan ingår i. Vi är en del av varandra.
Kanske är det mest intressanta med människans kunskaper inom mikrobiologi, just att den förändrar vår bild av vad en människa är.
Vi tänker gärna på kroppen som en avgränsad individ men biologiskt sett så är gränsen mer flytande. På vår hud, i munnen, i tarmen och på våra slemhinnor lever ett enormt antal mikroorganismer och våra celler och deras gener samspelar med mikroorganismernas gener och ämnesomsättning.
Jag tror att vi behöver tänka om kring bakterier och virus och se att de inte enbart är hot som livet måste skydda sig från. De är också en del av det som gjort livet möjligt.
De formar evolutionen, påverkar våra gener, tränar våra immunförsvar och hjälper till att skapa de ekologiska system som våra kroppar är beroende av. Man kan gå så långt som att säga att utan virus och bakterier, så skulle vi inte finnas.
Vi är människor på grund av miljarder år av evolution i en värld där mikroorganismer alltid har funnits.